La enfermedad “ciervo zombie”, que se come el cerebro, podría potencialmente propagarse a los humanos y los científicos están preocupados. El apocalipsis podría estar más cerca de lo que pensamos, ya que los venados de toda América del Norte mueren a causa de una enfermedad que destruye gradualmente el sistema nervioso del animal, convirtiéndolos en una especie de animal zombie que hasta el momento sólo acostumbrábamos a ver en el cine o la televisión. Los científicos están preocupados de que esta enfermedad pueda infectar a los humanos a continuación.
La enfermedad, conocida como la enfermedad de desgaste crónico, se observó por primera vez en 1967 en Colorado, y desde entonces ha infectado animales salvajes en 25 estados y Canadá, así como en Corea del Sur y Noruega. Aunque ha tenido una superficie más prominente recientemente. La enfermedad se transfiere entre venados a través de priones, que son proteínas mal plegadas que hacen que otras proteínas a su alrededor se plieguen. Por lo general, estas enfermedades priónicas están contenidas en ese tipo de animales, pero también podrían evolucionar para infectar a otras especies. En algunos rebaños, más de la mitad de los animales portan los priones que contienen la enfermedad.
El contacto directo no es la única forma en que la enfermedad puede propagarse. El New York Times informó que los animales y cadáveres enfermos también pueden propagar priones a través de las plantas y el suelo, y estas plantas y suelos podrían estar recubiertos con las proteínas deformadas durante años, incluso décadas. Un animal infectado con la enfermedad puede vivir dos años enteros antes de que los signos de los síntomas se vuelvan visibles. Los síntomas incluyen saliva gruesa, costillas expuestas y cabezas caídas. Hasta el momento, no se han reportado casos de la enfermedad que infecte a los seres humanos, y no hay evidencia de que la carne infectada tenga o pueda dañar a las personas. Esto se debe a la barrera de las especies entre humanos y ciervos, pero ¿y si la enfermedad evolucionara para superar esta barrera?
Las autoridades de vida silvestre en Colorado y Pennsylvania están presionando para que las regulaciones de caza combatan la propagación de esta enfermedad entre las poblaciones de ciervos. Sin embargo, estudios recientes parecen preocupantes. Un equipo de investigadores dirigido por Mark Zabel, director asociado del Prion Research Center de la Universidad Estatal de Colorado, descubrió algo que podría cambiar la forma en que observamos esta enfermedad. Después de alimentar a los monos macacos con algunos de los ciervos infectados, los monos en realidad contrajeron la enfermedad. Esta es la primera vez que se ha demostrado que la enfermedad puede propagarse a un primate. Esto significa que la barrera de especies en la que hemos estado confiando puede no ser capaz de mantener esta enfermedad alejada de los humanos, haciendo una de nuestras peores pesadillas realidad, un apocalipsis zombie.
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