De todas las especies que han vivido alguna vez, más del 99% se han extinguido. La mayoría de ellas desaparecieron en silencio durante los períodos de “fondo de extinción”, mediante el cual un puñado de especies se extinguen cada 100.000 años más o menos. Pero también hubo ocasiones en las que las tasas de extinción aumentaron rápidamente en cortos períodos de tiempo y acabó con una proporción significativa de toda la vida en la Tierra. Estas son conocidas como las extinciones en masa. Ellas han influido profundamente en la historia de la vida y muchos científicos sostienen que estamos en medio de otra.
Tradicionalmente, los científicos se han referido a las extinciones en masa del “Big Five”, incluyendo tal vez la más famosa extinción masiva que provocó la desaparición de los dinosaurios. Esto fue provocado por un impacto de meteorito al final del período Cretácico, pero las otras extinciones masivas principales fueron causadas por fenómenos originados por completo en la Tierra. Por lo tanto, ¿estamos actualmente en medio de una extinción en masa? Si lo estamos realmente, esta vez la causa no es un impacto de un meteorito o erupciones volcánicas. Es la obra de una sola especie: Homo sapiens. La destrucción del hábitat y el cambio climático por el aumento de los niveles de dióxido de carbono ha impulsado las tasas de extinción a los niveles que recuerdan a las extinciones masivas del pasado antiguo.
Las similitudes entre hoy y el pasado son extrañas. La mayoría de las últimas extinciones están asociadas con el dióxido de carbono de los volcanes que causan un rápido calentamiento global, lo que llevó a una serie de efectos en cascada ambientales. La causa puede ser diferente, pero el resultado será el mismo. Ahora estamos a 66 millones años desde la última extinción masiva. Las tasas de extinción actuales son 50 veces más altas que las esperadas, lo que sugiere que otro evento de extinción en masa está en marcha. 100 años más del estrés causado por el hombre sobre la biosfera es probable que nos van a volcar al borde del olvido.
